Một nhóm nghiên cứu đến từ Lawrence Livermore cộng tác với các nhà khoa học của Phòng thí nghiệm Quốc gia Lawrence Berkeley và Phòng thí nghiệm Quốc gia về Năng lượng tái tạo đã sử dụng 4 kỹ thuật tạo hình khác nhau để đi sâu vào tái hiện chi tiết tế bào của cây hoa cúc cánh giấy (Zinnia elegans).

Cúc cánh giấy là loại thực vật rất phổ biến trong vườn, thân dài thẳng và ráp, mép lá hình răng cưa, hoa hình đầu. Lá cúc zinnia vừa có thể được nuôi trồng trong dung dịch lỏng trong vài ngày vừa có thể cung cấp tế bào đơn bội màu xanh thẫm cùng lục lạp. Trong quá trình nuôi cấy, các tế bào thay đổi hình dạng thành hình ống, giúp vận chuyển nước từ rễ lên lá. Các tế bào này tập trung phần lớn xenluloza và lignin của cây - là 2 thành phần cần thiết cho sản xuất nhiên liệu sinh học hiện nay.

Nhờ sử dụng các phương pháp hiển vi khác nhau, nhóm nghiên cứu đã nắm được chi tiết của các tế bào đơn lẻ, cấu trúc tế bào, chi tiết về tổ chức thành tế bào trên từng diện tích nhỏ nhất và thậm chí cả thành phần hóa học của tế bào cúc zinnia đơn. Điều này cho thấy cúc cánh giấy là nguồn cung cấp ligno - xelluloza dồi dào cho nghiên cứu năng lượng.

Xenluloza là một loại polymer đường, nếu do enzym tiết ra thì có thể chuyển thành rượu và các loại hóa chất khác sử dụng trong sản xuất nhiên liệu thay thế. Tuy nhiên để thu được đường không hề dễ dàng. Nhóm nghiên cứu đã tìm cách phá vỡ lớp bảo vệ chống nước của tinh thể xenluloza sinh ra từ lignin của thành tế bào. Hai polymer này được gọi là ligno - xenluloza, không bị hòa tan, chống chịu được các loại hóa chất thông thường và rạn nứt cơ học. Ngoài ra chúng còn là một hợp chất tạo nên cấu trúc và khả năng chống chịu tốt cho cây cối.

Khả năng tái hiện chi tiết bề mặt tế bào đến từng nanomet có thể giúp nâng cao tầm hiểu biết của con người về cấu trúc phân tử của thành tế bào thực vật. Một mô hình cấu trúc với độ phân giải lớn đặc biệt cần thiết cho việc thực hiện các phương pháp mới giúp chuyển đổi sinh khối thành nhiên liệu lỏng.

Sản xuất nhiên liệu từ sinh khối thực vật cần phải nắm được tổ chức cấu trúc thành tế bào trước khi xác định phương pháp tối ưu để phá vỡ thành các thành phần nhỏ. Các nhà khoa học đã thực hiện các kỹ thuật tái hiện cấu trúc bên trong của thành tế bào trong các tế bào gỗ đơn. Các tế bào này chứa 70 % xenluloza của cây, có thể được sử dụng trong quy trình sản xuất nhiên liệu. Phương pháp này sẽ rất hữu ích cho việc đánh giá khả năng thích ứng của nguyên liệu thực vật với các loại hóa chất và phương pháp enzym khác nhau, đồng thời giúp ích rất lớn cho nghiên cứu sản xuất nhiên liệu sinh học ligno-xenluloza.